Principios básicos

El objetivo del manejo humanitario de los animales es trasladar a los animales con el mínimo nivel de estrés tanto para el animal como para el operario. Un manejo respetuoso reduce el riesgo de dolor, lesiones y sufrimiento del animal. Un entorno desconocido, un manejo agresivo o ruidoso y la proximidad de animales o personas extraños pueden hacer que incluso el más tranquilo de los animales sea difícil de manejar y mucho más proclive a causarse lesiones a sí mismos, a otros animales y a los operarios.

El manejo, especialmente por parte de operarios desconocidos, puede ser una experiencia muy estresante para los animales. Trabajando de un modo silencioso, calmado y respetuoso, el manejo se puede realizar con eficacia, con menos esfuerzo y con menos probabilidad de que el operario o los animales se estresen o lesionen.

Estrés

Cierto nivel de estrés forma parte normal de la vida de un animal, pero se convierte en un problema y causa sufrimiento cuando es grave o prolongado. Los factores que causan estrés se denominan "factores estresantes" e incluyen, por ejemplo, ruido, entorno desconocido, animales y perros desconocidos.

A pesar de que muchos animales podrían tolerar un único factor estresante durante un breve periodo de tiempo, varios factores estresantes durante un largo periodo de tiempo o un único factor estresante grave pueden producir efectos negativos y comprometer el bienestar del animal.

La capacidad de un animal de afrontar los factores estresantes depende de:

• Los antecedentes genéticos de la raza
• La experiencia pasada del animal
• El tipo de factor estresante
• La intensidad y duración del estrés

Por ejemplo, en los mercados, los animales que han sido sometidos a frecuente manejo o que se han visto en una situación similar serán más aptos para afrontar esta situación en comparación con los que no hayan dejado la granja previamente. Es importante recordar que cierto nivel de estrés  puede ser casi inevitable en el manejo de ganado, pero el objetivo debe ser mantenerlo en el mínimo posible.

Se debe evitar un estrés prolongado en todas circunstancias. Puede reducir la capacidad del sistema inmunológico del animal, especialmente en animales jóvenes. En algunas razas de cerdos, el estrés puede llevar incluso a la muerte repentina.

En los animales de matadero, los cambios psicológicos asociados con el estrés pueden afectar a la calidad de la carne. Cuando se maneja y se sacrifica a un animal de una forma humanitaria, los niveles de ácido láctico bajan y los niveles de energía suben en los músculos. Como tal, la carne atraviesa ciertas reacciones post mortem que resultan en una carne tierna de buena calidad. Si los animales están estresados antes del sacrificio, los cambios post mortem se ven afectados. El estrés inmediatamente antes del sacrificio causa un aumento de los niveles de ácido láctico. Esto afecta a los músculos que se ponen pálidos, suaves y exudativos (aguados), una condición conocida como PSE que se encuentra con mayor frecuencia en los cerdos manipulados incorrectamente. En animales que están expuestos a estrés a largo plazo (es decir, 24-48 horas antes del sacrificio), las reservas de energía en el músculo se utilizan para combatir el estrés y esto afecta negativamente a la calidad de la carne causando la condición conocida como DFD, carne oscura, dura y seca. Esto ocurre principalmente en ganado bovino expuesto a viajes difíciles. Tanto la PSE como la DFD reducen el valor de la carne.